减压阀是利用液体流过缝隙产生压降的原理，使出口压力低于进口压力的压力控制阀。按调节要求的不同，减压阀可分为定值减压阀（输出压力为恒定值）、定比减压阀（输入与输出压力间保持一定的比例）和定差减压阀（输入与输出压力差为定值）三种。
右侧是减压阀的符号，这个符号和溢流阀的符号不同的地方在于，溢流阀的零位置是常闭的，就是不通的，而减压阀是常开的，是通的。控制油路虚线部分是减压阀出油口的压力油控制减压阀的阀芯动作，当减压阀的阀芯移动后，减压阀关闭。靠这个控制回路的作用减压阀保持输出压力和输入压力之间的关系。
在液压系统中，当某一执行元件的稳定工作压力比泵的供油压力低时，需要在该执行元件所在的支路前设置减压阀，使该执行元件得到一个降低的稳定压力。
这句话的意思是，当一个泵供两个执行元件，而且两个执行元件的压力不同时，其中一个压力小的就需要用到减压阀。而压力大的那个执行元件的压力和泵提供的压力是相等的。
减压阀通过阀芯和阀体缝隙之间面积的调节来产生压力损失，使出口压力低压进口压力。
不减压的时候，进油压力和出油压力是相等的。这个时候阀芯和阀体的开口度最大。当阀的开口度减小的时候就会产生压力损失，这时减压阀处于减压的状态。
通过这个图我们来看，出口压力P2增大时，阀芯向上移动，开口度减小，出口压力P2下降。这时就是保持出口压力P2的稳定。同理，P2下降时，阀芯向下移动，开口度增大，P2增加。这时就是保持出口压力P2的稳定。这个阀就是我们所说的定值减压阀。手柄是用于调节出口压力的大小，出口压力始终和手柄的弹簧相比较，出口压力小于弹簧压力时，出口压力保持一个定值，出口压力变大，大于弹簧压力时，上面的锥阀打开，压力油泄掉，主阀芯向上移动，出口压力减小，锥阀然后关闭，所以出口压力P2始终处于手柄弹簧力的临界点，这样使出口压力维持在一个定值。